お中元にはとても古い歴史があり、その由来は古い中国の信仰で「中元」に生まれた神様をお祝いしていた行事からであると言われています。 その信仰には「天官（福を招く神）」・「地官（慈悲の神）」・「水官（災害を防ぐ神）」と呼ばれる三官の神様が存在し、 天官が1月15日（上元)、地官が7月15日(中元)、水官が10月15日（下元）に誕生しました。そして、それぞれの誕生日になると、 人々は火を焚いてお供えものをするなど、盛大なお祝い行事をして神様を奉りました。
このなかで「中元」が、仏教の盂蘭盆会（お盆）と同じ日だったことから、先祖への供養をする行事と混合され、江戸時代ごろから、親しい人や、 お世話になった方への贈り物をする習慣として定着していきました。これが現在の「お中元」の由来とされています。 なお地方によっては「お中元」のことを「盆礼」、「盆供」などと呼ぶところもあるようです。

送る時期は関東と関西によって異なっています。一般的に関東では7月初旬から15日ごろまで、関西では 8月初旬から15日ごろまでとされています。 地方によって贈る時期にずれがあるので、贈る時期には十分注意するように心掛けてください。

＜お中元の時期を過ぎてしまった場合＞

7月２０日ごろから立秋の前日までは「暑中御見舞い」、立秋を過ぎてしまった場合は「残暑御見舞い」と表記するのが一般的です。 また現在では、お中元の時期に贈り物が集中してしまうことへの配慮から6月ごろから贈り始める方も増えているようです。

お中元は、日ごろお世話になった方々へ感謝の気持ちを表すものですから、喪中の相手に贈っても問題はありません。ただし、四十九日を過ぎるまでは控えた方がよいでしょう。また、自分が忌中であっても同様です。
いずれの場合も、「暑中御見舞い」や「残暑御見舞い」などとして、時期をずらして贈るようにしましょう。また、派手な包装紙や紅白の水引を避ける、白無地の奉書紙を掛けるなどの配慮もするとよいでしょう。